Dari semua pembalap yang telah mencoba dan gagal memenuhi janji mereka di Red Bull, Alex Albon menjelaskannya dengan paling baik. Ia bercerita tentang tantangan seismik ketika mengemudikan mobil yang sesuai dengan tuntutan pembalap utama tim, Max Verstappen.
Kini, setelah melalui masa sulit selama 18 bulan di Red Bull pada 2019-20, Albon bergabung dengan jajaran pembalap Williams yang mengesankan bersama Carlos Sainz. Pada 2023, Albon mengatakan kepada The High Performance Podcast: “Saya akan mengatakan gaya mengemudi saya sedikit lebih halus, tetapi saya suka mobil yang memiliki bagian depan yang bagus, cukup tajam, cukup langsung.
Max juga, tetapi tingkat ketajaman dan keterusterangannya benar-benar berbeda – ketajamannya sangat luar biasa. Untuk memberi orang penjelasan tentang apa yang mungkin ia rasakan: “jika Anda menaikkan sensitivitas [pada gim komputer] sepenuhnya ke tingkat maksimal. Anda menggerakkan tetikus, dan tetikus itu melesat melintasi layar ke mana-mana, seperti itulah rasanya. Itu menjadi begitu tajam sehingga membuat Anda sedikit tegang,” kata Albon.
Kepekaan dan ketidaksengajaan itu menggambarkan betapa berat tantangan yang harus Tsunoda hadapi menjelang debutnya bersama Red Bull di balapan kandangnya di Jepang akhir pekan ini. Tsunoda mendapat panggilan setelah Liam Lawson mengalami dua balapan melelahkan di Australia dan Tiongkok, yang mencakup kecelakaan dan dua hasil kualifikasi yang kurang memuaskan.
Akankah Red Bull tetap sabar – atau berubah drastis? Dekade terakhir menunjukkan bahwa keputusan Christian Horner dan Helmut Marko kerap mengejutkan, bahkan hanya dalam dua balapan.
KESEMPATAN
Bagi Tsunoda, ini adalah kesempatan luar biasa. Pembalap berusia 24 tahun itu memasuki musim kelimanya di F1. Sebelumnya Red Bull sempat abai kepadanya untuk menggantikan Sergio Perez pada Desember. Ia seolah terjebak di tim junior Red Bull. Terlalu cepat untuk bertahan selamanya; terlalu tidak terduga untuk menjamin promosi.
Namun, kini saatnya tiba, dengan balapan kandang yang menggiurkan di Suzuka. Tsunoda terlihat mengucapkan selamat tinggal kepada teman-temannya di tim junior Racing Bulls pada Kamis, sehari setelah pertama kali tampil dengan warna Red Bull di depan publik dalam sebuah pertunjukan di Tokyo.
Namun, bisakah ia benar-benar bekerja sama dengan mobil yang gagal diadaptasi mantan rekan setim Verstappen seperti Albon (2019-20), Pierre Gasly (2019), dan Sergio Perez (2021-24)? Ini tantangan yang berat.
Tsunoda menghabiskan sebagian besar minggu lalu di simulator Red Bull di Milton Keynes. Ia pun mengakui sudah merasakan “ketidakstabilan” mobil RB21 yang tidak terduga tahun ini.
“Simulator ini jelas tidak sepenuhnya akurat dalam hal tingkat kesulitan mobil, tetapi setidaknya tidak terasa sangat sulit,” kata Tsunoda. “Saya bisa merasakan apa yang disebutkan pengemudi tentang ketidakstabilan atau kurangnya rasa percaya diri dalam berkendara.
“Saya melakukan beberapa set-up yang ingin saya coba untuk membuatnya lebih baik dan dua hari itu tampak cukup produktif. Tentu saya tahu arah seperti apa yang ingin saya mulai dan tampaknya itu menjadi dasar yang baik dalam hal kinerja keseluruhan. Jadi ya, itu adalah sesi simulator yang sangat bagus.”
Berbeda dengan Lawson – yang menghadapi sirkuit baru di Shanghai dua minggu lalu – Tsunoda akan menjalani tiga sesi latihan penuh akhir pekan ini untuk menyesuaikan diri dengan keunikan mobil Red Bull. Tanda-tanda awalnya cukup menjanjikan, dengan finis keenam di sesi latihan Jumat, hanya 0,1 detik di belakang Verstappen.
BACA JUGA: Barcelona Dapat Lanjutkan Mainkan Olmo dan Victor Setelah Keputusan CSD
MENGELUH
Namun, bahkan Verstappen – yang kini tertinggal delapan poin dari pemimpin klasemen Lando Norris (tercepat di latihan pertama Jumat, sementara rekan setimnya Oscar Piastri tercepat di sesi kedua yang terganggu) – mengeluh dan mengakui bahwa RB21 membutuhkan banyak perbaikan untuk menjadi pesaing juara sepanjang musim.
“Mobil ini sedikit lebih menegangkan, sedikit lebih tidak stabil di berbagai tikungan,” jelas Verstappen. Pembalap Belanda itu, yang menyiratkan ketidaksetujuannya dengan keputusan Red Bull mencoret Lawson, juga menghabiskan sebagian minggu lalu di Milton Keynes, menganalisis dan meningkatkan mobil bersama para teknisinya.
“Saya pikir ini adalah kombinasi dari banyak hal,” jelasnya. “Itu juga tergantung pada kecepatan di tikungan, aspal, ban, panas berlebih, gundukan, dan trotoar. Beberapa lintasan lebih membatasi daripada yang lain. Saya justru lebih mudah memecahkan masalah yang lain daripada ini. Semua orang berusaha sekuat tenaga untuk membuat mobil lebih cepat.”
Sementara itu, Tsunoda menegaskan bahwa ia memiliki “keyakinan” atas kemampuan balapnya (setelah dua penampilan kualifikasi mengesankan di Racing Bulls tahun ini) dan ketenangan barunya (seperti dibahas dengan *The Independent* minggu ini). Tak diragukan, ia sedang dalam performa terbaiknya.
Meski begitu, ia perlu tetap membumi.
Bahkan Lewis Hamilton dari Ferrari menekankan bahwa ekspektasi harus seminimal mungkin saat pindah ke tim baru, dengan personel, praktik, dan mobil yang berbeda untuk diadaptasi.
Namun, sejauh ini, tampaknya belum ada yang menyampaikan hal itu kepada Tsunoda. Bintang Jepang itu sudah mengincar podium di kandang sendiri dan penuh percaya diri.
“Semua orang sangat mendukung saya dan berusaha untuk tidak memberi tekanan pada saya, itu hal yang sangat baik dari mereka,” katanya.
“Tapi sejujurnya, pastikan kamu punya ekspektasi tinggi – dan berikan aku semua tekanan yang kamu bisa!”
View this post on Instagram
